Nos anos 90, o Vilafranca Centro era o sítio onde tudo acontecia. Com 180 lojas, três salas de cinema - foi o primeiro em Portugal a ter uma sala IMAX, com um ecrã de 17 metros -, bowling e o primeiro McDonald's da cidade, este centro comercial era o ponto de encontro de várias famílias que passavam lá horas e de empresários que iam lá almoçar, durante a semana.

Apesar dos anos de glória, o Vilafranca Centro teve o seu declínio. E não foi gradual – foi quase uma novela mexicana. Primeiro, tiraram o supermercado. Depois, arrancaram a sala de cinema. A crise de 2002 também não ajudou, assim como o preço das rendas das lojas que disparou e a abertura do centro comercial Vasco da Gama, em 1999. O resultado? Lojas a fecharem e um shopping a esvaziar-se.


Segundo "A Mensagem", ao contrário de outros centros comerciais, como o Colombo ou o Vasco da Gama, que foram sendo geridos e renovados, o Vilafranca Centro tinha um problema: era uma espécie de condomínio descontrolado, com 85 proprietários diferentes, cada um com a sua visão e falta de estratégia. Ou seja, enquanto outros shoppings cresciam e evoluíam, este ficou parado no tempo – e sem manutenção.

O golpe final veio em 1999, quando o Vasco da Gama abriu portas a apenas 30 quilómetros dali. Com acesso fácil de comboio e cheio de lojas novas, os clientes não hesitaram. O Vilafranca Centro foi esvaziando até que, a 31 de outubro de 2013, fechou definitivamente.

Hoje, passados mais de 10 anos, o edifício continua ali: gigante, abandonado e cheio de potencial. A Câmara já lançou ideias para revitalizar o espaço, apostando num conceito misto de comércio, escritórios e habitação acessível, especialmente para estudantes. Mas há um pequeno detalhe: são precisos investimento, coordenação… e paciência para lidar com 85 donos que provavelmente nunca se reuniram na mesma sala e querem coisas diferentes.

Até lá, o Vilafranca Centro segue o seu destino de shopping fantasma – um dos muitos que já brilharam e caíram no esquecimento.



(Imagens: Youtube)